Adrien Rouquette est né à la Nouvelle-Orléans en 1813. Son père, un Français d'origine bordelaise, s'est établi à la Nouvelle-Orléans tout au début du siècle pour s'y faire marchand de vins. Il ne tarde pas à épouser une jeune femme créole qui lui donne cinq enfants; deux d'entre eux seront des poètes louisianais de renom. Peu après la naissance d'Adrien, la famille s'installe dans l'un des faubourgs de la Nouvelle-Orléans, le Bayou Saint-Jean, à proximité duquel vivaient des tribus indiennes, dont Adrien apprend bientôt la langue. Cet environnement constituera pour lui une inépuisable source d'inspiration poétique. Dès l'âge de huit ans, Adrien Rouquette reçoit d'abord son éducation du Collège d'Orléans, puis dans le Kentucky et le New Jersey. Ayant oublié tout son français en quelques années, il entreprend de poursuivre ses études au Collège Royal de Paris, mais ses projets sont contrariés par la révolution; il s'installe donc dans l'ouest de la France, à Nantes puis à Rennes. Après avoir fait un petit tour d'Europe, il rentre en Louisiane en 1833. Il élit domicile dans le Bayou Lacombe, où il reprend les vagabondages de son enfance en compagnie des Indiens des environs. Les années qui suivent sont ponctuées par des allers-retours fréquents entre France et la Louisiane que la légende attribue en partie à des amours malheureuses. Nombre de ses poèmes portent la marque de ses séjours à Paris. Lors d'un de ces voyages, il publie en 1841 l'une de ses meilleures œuvres poétiques, Les Savanes. Le célèbre critique français Sainte-Beuve salue cette première œuvre dans les termes suivants:

J'ai pris plaisir à respirer dans vos Savanes toutes sortes de parfums pleins de jeunesse et de franchise. Il me semblait y être en pays ami, avec pourtant le charme de l'imprévu. C'est beaucoup pour vous, Monsieur, d'avoir senti cette grande nature et de l'emporter dans votre cœur.

L'admiration d'Adrien Rouquette pour la poésie française contemporaine, et notamment pour Chateaubriand se lit dans ses nombreuses dédicaces à ce dernier. Sous son pseudonyme indien, Chahta-Ima, qui signifie en choctaw "l'un de nous", il publiera en 1879 un court roman intitulé La nouvelle Atala ou fille de l'esprit, exposé préalablement, en référence directe à l'œuvre de Chateaubriand. De retour en Louisiane, il décide de consacrer le restant de sa vie à la religion et entre en 1841 au séminaire de Plattenville dans la paroisse de l'Assomption. Il est nommé sous-diacre au Couvent des Ursulines en 1844, puis ordonné prêtre en 1845. Il commence alors son service à la cathédrale Saint-Louis à la Nouvelle-Orléans, où il est finalement nommé vicaire-général. Ses quatorze années de service sont marquées par son discours du 8 janvier 1846, en commémoration de la bataille de la Nouvelle-Orléans; ses talents d'orateur ameutent les foules. Il est également célèbre pour ses discours sur l'esclavage aux lendemains de la Guerre Civile. Il publie en 1860 Les Préludes de l'Antoniade, où se manifeste son attachement immense pour la Louisiane, notamment à travers "La Louisiane et la Nouvelle-Orléans", dont nous disposons de deux versions, l'une manuscrite, l'autre publiée. Il décide enfin de finir ses jours auprès des Choctaws, où il continue à exercer son ministère, notamment dans sa chapelle à Lacombe. Au cours de ses dernières années, il se lie d'amitié avec l'écrivain Lafcadio Hearn, provisoirement de retour en Louisiane. Mais il sombre dans la folie dès 1887 et meurt dix ans plus tard, à l'âge de soixante-quatorze ans, alors qu'il travaille à l'élaboration d'un dictionnaire de la langue choctaw. 

Case 10 Gallery:

Manuscript Poem."À la Louisiane." Adrien Rouquette. in Rouquette (Adrien) Papers.
[Rouquette (Adrien) Papers, A-15, Box 1 folder 1]

Poetry. Préludes de L'Antoniade. Adrien Rouquette. (New Orleans, L Marchand, 1860).
[Hill Louisiana Rare PQ 3939 R6 A66]

Poetry. Préludes de L'Antoniade. Adrien Rouquette. (New Orleans, L Marchand, 1860).
[Hill Louisiana Rare PQ 3939 R6 A66]

Engraving. "Choctaw Indian Squaws" in New Orleans Characters. Léon Joseph Frémaux. (New Orleans: Peychaus & Garcia, 1976).
[Hill Louisiana Rare Oversize N6435. N65 F75]

Photograph. “Bayou Lacombe” in Titcombe Collection
[E-73, folder 1]

Poetry. Les Savanes, poésies américaines. Adrien Rouquette. (Paris: J. Labitte; New Orleans: A. Moret, 1841).
[Hill Louisiana Rare PQ 3939 R6 A72]

Poetry. Les Savanes, poésies américaines. Adrien Rouquette. (Paris: J. Labitte; New Orleans: A. Moret, 1841).
[Hill Louisiana Rare PQ 3939 R6 A72]

Photograph. “Chapel at Chinchuba” in Life of the Abbé Rouquette. Susan B. Elder. (New Orleans: L. Graham co., 1913)
[Hill Louisiana PQ 3939. R6 E53 c.1]

Engraving. “Picture of A Rouquette” in Life of the Abbé Rouquette. Susan B. Elder. (New Orleans: L. Graham co., 1913).
[Hill Louisiana PQ 3939. R6 E53 c.1]

Sheet Music. "Zozo Mokeur." W.T. Francis. Paroles de Chatah-Imah [Adrien Rouquette] (New Orleans: L.Grunewald, 1887).
[Chol (Emmanuel) papers, Box 2, folder 48]