Salwa Nacouzi--The University of Poitiers, France

En 2003, nous célébrerons le bicentenaire du transfert de la Louisiane française aux États-Unis: mais l’année 1803 ne marque pas pour autant la naissance de la Louisiane anglophone. Grâce à sa communauté francophone et à sa spécificité d'État du Sud où s’est organisée une importante communauté de Créoles de couleur, la Louisiane demeure le berceau de la culture et des arts francophones et français tout au long du XIXème siècle. Les liens avec la mère patrie pour les uns, l'aspiration à la liberté pour les autres contribuent à maintenir la langue ainsi que la culture au cœur de la vie et de la ville louisianaises, en particulier à la Nouvelle-Orléans. L’histoire de la Louisiane créole étant souvent en butte à des stéréotypes, cette exposition, basée presque exclusivement sur les archives des Special Collections de LSU Libraries, situées à proximité du Centre des Études Françaises et Francophones sur le campus de Louisiana State University à Baton Rouge, s’attache, à travers quelques exemples, à témoigner de la richesse, de la diversité et de la qualité de la vie intellectuelle et culturelle de la Nouvelle-Orléans à cette époque.

À travers un parcours qui allie musique, théâtre et littérature à de nombreux documents iconographiques, on découvre comment, dans cette enclave, au sein même des États-Unis et pendant une longue période, se sont perpétués un véritable bilinguisme, une double appartenance effective, et une allégeance à deux patries. De Louisiane, certains Créoles envoient leurs enfants poursuivre leurs études à Paris dès l'adolescence. De Louis le Grand à la faculté de médecine ou de droit, ces jeunes gens s'abreuvent de sciences et de rhétorique française. Bientôt, la Louisiane accueille les exilés des révolutions successives qui animent la France: royalistes fidèles ou jeunes républicains venus alimenter un journalisme entreprenant, mais succombant aussi parfois à l’idéologie esclavagiste. Ce va-et-vient permanent façonne pendant près d'un siècle la vie des hommes et des institutions de Louisiane. La Guerre de Sécession vient cependant tout bouleverser. Au terme des affrontements, les Créoles, planteurs et esclavagistes pour la plupart, perdent leurs biens et leur statut et se contentent désormais des institutions locales pour parfaire l'éducation de leurs enfants. Voyant leur culture singulière menacée par l'hégémonie anglophone, ils adoptent une position défensive. Pour leur part, les gens de couleur libres perdent leur statut intermédiaire; dès lors leur lien avec la France s'effiloche. Ainsi s'amorce le déclin de la vie culturelle française et francophone, qui se marginalise progressivement jusqu’au début du XXème siècle.

En se concentrant sur les parcours individuels de quelques hommes et femmes, cette exposition nous fait revivre un peu de l'effervescence culturelle de cette époque, mais il faut s'imaginer la profondeur des liens qui unissent alors Paris à la Nouvelle-Orléans. Société à multiples facettes, la Nouvelle-Orléans du XIXème siècle doit sa cohérence à son lien très fort avec la France et à sa confiance illimitée en son identité spécifique; mais voici que le mythe de la mère-patrie protectrice s'effondre et se brise après la défaite du Sud dans la Guerre de Sécession et la prise de conscience du désaveu de la France. Cependant, si le cordon ombilical qui lie la Louisiane à la France est rompu, il n'en demeure pas moins que les arts et la culture perdurent jusqu'à la fin du siècle, avant d'amorcer leur déclin définitif.

Une telle exposition, à travers l'évocation de quelques individus qui se sont forgé un espace symbolique parfois plus proche du mythe que de la réalité, permet de comprendre comment les Créoles se sont construit des identités spécifiques et une mémoire collective très fluctuantes, jamais statiques. En ce début de siècle, il est fascinant de les redécouvrir ou parfois de les découvrir, à travers une culture qui très longtemps fut la synthèse du Vieux et du Nouveau Monde.